Golful Hōnaunau, Hawaii – Una dintre cele mai spectaculoase destinații pentru snorkeling și scufundări din lume se confruntă cu o criză ecologică fără precedent. Potrivit unui nou studiu publicat în revista științifică PLOS ONE, populația de arici de mare a explodat în Golful Hōnaunau, iar impactul lor asupra recifului de corali amenință să îl ducă „dincolo de punctul de recuperare”.

Cercetătoarea Kelly J. van Woesik, de la Universitatea de Stat din Carolina de Nord, a semnalat pentru prima dată această situație alarmantă în timpul unor excursii de snorkeling, când a observat o densitate neobișnuită a aricilor. Analizele efectuate ulterior au arătat că în unele zone ale golfului există în medie 51 de arici de mare pe metru pătrat – un nivel record la nivel global, informează CNN.

Deși aceste nevertebrate joacă un rol ecologic important în controlul algelor, numărul excesiv de mare provoacă eroziunea coralilor, care sunt deja afectați de schimbările climatice, valurile de căldură oceanice, pescuitul excesiv și poluarea din turism.

Studiul arată că rata de creștere a recifului s-a prăbușit – de la 15 kilograme de carbonat de calciu pe metru pătrat în anii ’80, la doar 0,5 kg în prezent. Pentru ca reciful să compenseze eroziunea produsă de arici, cel puțin 26% din suprafață ar trebui acoperită cu corali vii, un prag din ce în ce mai greu de atins.

„Lucrăm în această zonă de aproape trei decenii, iar Hōnaunau este un caz-școală al modului în care multiple presiuni pot destabiliza un ecosistem”, a declarat Gregory Asner, ecologist la Universitatea de Stat din Arizona și coautor al studiului.

Recifele de corali, supranumite „pădurile tropicale ale oceanului”, nu doar că susțin biodiversitatea marină, ci protejează și țărmurile de valurile de furtună și de eroziune. Declinul lor înseamnă pierderea unei bariere naturale esențiale pentru siguranța comunităților de coastă.

În ciuda situației grave, există speranță. Grupuri locale din Hōnaunau lucrează pentru reducerea pescuitului excesiv, îmbunătățirea calității apei și restaurarea coralilor.

„Fără acțiuni urgente, riscăm să pierdem definitiv aceste recife care protejează insulele Hawaii”, a avertizat van Woesik.