Oamenii de știință au descoperit cum coralii din Marea Roșie pot rezista încălzirii mărilor, dar cresc mult mai mici și se slăbesc sub stresul termic pe termen lung. Deși recuperarea este posibilă în lunile mai reci, creșterea temperaturilor globale poate depăși rezistența lor, punând în pericol recifele și oamenii care depind de ele, arată Science Daily.

Pe măsură ce recifele de corali se reduc într-un ritm fără precedent, noi cercetări au revelat că unele specii de corali pot fi mai rezistente la încălzirea temperaturilor decât altele.

Studiind modul în care șase luni de temperaturi ridicate ale oceanului ar afecta o specie de corali din nordul Mării Roșii numită Stylophora pistillata, oamenii de știință au descoperit că, deși aceste organisme pot supraviețui cu siguranță în condiții care imită tendințele viitoare de încălzire, ele nu prosperă, arată Science Daily.

Chiar și cei mai rezistenți corali se micșorează în mările care se încălzesc! Scădere a creșterii coraliilor rezistenți în următoarele 3 decenii.

Stylophora pistillata tinde să fie tolerantă la temperaturile ridicate ale oceanului, dar atunci când este expusă continuu la temperaturi de 27,5 și 30 de grade Celsius (81,5 și 86 de grade Fahrenheit) – încălzirea de bază preconizată în oceanele tropicale până în 2050 și 2100 – oamenii de știință au observat diverse schimbări în creșterea coralilor, rata metabolică și chiar rezervele de energie. De exemplu, coralii din apele cu temperatura de 27,5 grade Celsius au supraviețuit, dar erau cu 30% mai mici decât cei din grupul de control; cei plasați în apele cu temperatura de 30 de grade Celsius au ajuns să fie cu 70% mai mici.

„În teorie, dacă coralii din mediul natural sunt mai mici la aceste temperaturi, recifele ar putea să nu mai fie la fel de diverse și s-ar putea să nu mai poată susține la fel de multă viață marină”, a spus Ann Marie Hulver, autoarea principală a studiului și fostă studentă absolventă și cercetătoare postdoctorală în științe ale pământului la Universitatea de Stat din Ohio. „Acest lucru ar putea avea efecte negative asupra persoanelor care depind de recif pentru turism, pescuit sau hrană.”

În ansamblu, rezultatele echipei sugerează că chiar și cele mai tolerante la căldură specii de corali pot suferi din cauza incapacității lor de a depăși consecințele încălzirii mărilor.

Studiul a fost publicat pe 3 septembrie în revista Science of the Total Environment.

Deși previziunile actuale pentru recifele de corali sunt sumbre, există și vești bune. În primele 11 săptămâni ale experimentului, cercetătorii au observat că coralii au fost afectați doar minim de temperaturile de bază ridicate. În schimb, impactul cumulativ al temperaturilor ridicate cronice a compromis creșterea coraliilor și a determinat o creștere a cererii metabolice.

Coralii s-au recuperat ulterior după ce au fost expuși timp de o lună la ape cu temperatura de 25 de grade Celsius, dar au prezentat o pigmentare întunecată în comparație cu coralii care nu au fost niciodată încălziți. Această descoperire sugerează că, în ciuda perioadelor tot mai lungi de amenințare din cauza temperaturilor ridicate ale oceanului în lunile de vară, coralii rezistenți, precum S. pistillata, se pot recupera atunci când apele se răcesc în timpul iernii, spun cercetătorii.

Totuși, având în vedere că se preconizează o creștere a temperaturii oceanelor cu 3 grade Celsius până în 2100, poate fi dificil să ne așteptăm ca recifele de corali să se adapteze la modelele climatice previzionate, potrivit cercetătorilor.

Cercetările acestei echipe oferă o imagine mai detaliată a modului în care recifele de corali ar putea arăta și funcționa în următorii 50 de ani, a spus Andrea Grottoli, coautoare a studiului și profesoară de științe ale Pământului la Ohio State.

„Supraviețuirea este cu siguranță cel mai important lucru pentru corali, dar atunci când sunt compromiși fiziologic, nu pot face asta pentru totdeauna”, a spus Grottoli. „Deci, există o limită la cât timp acești corali rezistenți pot face față unui ocean din ce în ce mai cald.”

O înțelegere mai complexă a modului în care încălzirea apelor poate modifica creșterea coralilor și modelele de hrănire ar putea contribui la o mai bună informare a eforturilor de conservare pe termen lung, a spus Grottoli.

„Eforturile de conservare s-ar putea concentra pe zonele în care sunt prezenți corali rezistenți și ar putea crea sanctuare protejate, astfel încât să existe unele ecosisteme care să crească ca recife cu probabilitate mare de succes pentru viitor”, a spus ea.

Deocamdată, toate recifele de corali au încă nevoie disperată de protecție, notează cercetătorii. În acest scop, Hulver își imaginează că lucrările viitoare ar putea viza investigarea rezistenței speciilor similare de corali, inclusiv replicarea acestui experiment pentru a determina dacă încălzirea susținută ar putea provoca compromisuri în alte procese biologice, cum ar fi reproducerea.

„Pentru corali, șase luni reprezintă încă o perioadă foarte scurtă din viața lor”, a spus Hulver. „Va trebui să continuăm să îi studiem.”

Alți coautori din statul Ohio includ Shannon Dixon și Agustí Muñoz-Garcia, precum și Éric Béraud și Christine Ferrier-Pagès de la Centre Scientifique de Monaco și Aurélie Moya, Rachel Alderdice și Christian R Voolstra de la Universitatea din Konstanz. Studiul a fost susținut de Fundația Națională pentru Știință și Fundația Germană pentru Cercetare.