Descoperirile recente din zona de excludere de la Cernobîl sugerează că mucegaiul negru poate folosi radiațiile pentru a crește, oferind perspective surprinzătoare pentru protecția împotriva radiațiilor în călătoriile spațiale.

Mucegaiul radiotrop din Cernobîl

Conform BBC, în mai 1997, cercetătoarea Nelli Jdanova a explorat camerele reactorului 4 de la Cernobîl, cel mai radioactiv loc de pe Pământ. A descoperit că ciupercile negre colonizaseră pereții, tavanul și conductele, aparent atrase de radiațiile ionizante – un fenomen numit radiotropism.

Studiile ulterioare au arătat că mucegaiul nu doar că migrează spre radiații, dar le poate folosi pentru creștere, într-un proces denumit radiosinteză, comparabil cu fotosinteza, dar alimentat de radiații ionizante.

Rolul melaninei

Secretul acestor ciuperci este melanina, pigmentul care le colorează în negru. Melanina absoarbe radiațiile și dispersează energia acestora, protejând celulele fungice de daunele ionizante. Studiile au arătat că ciupercile melanizate cresc mai rapid în prezența radiațiilor, folosindu-le energia pentru metabolism.

Experimentul în spațiu

În 2018, cercetătorii au trimis Cladosporium sphaerospermum la Stația Spațială Internațională. Probele au arătat o creștere cu 21% mai rapidă comparativ cu controalele de pe Pământ și au demonstrat că stratul de ciuperci poate bloca o parte din radiațiile cosmice galactice. Acest lucru sugerează un potențial pentru proteja astronauții pe Lună sau Marte.

Implicații pentru explorarea spațială

Pe lângă radiosinteză, ciupercile ar putea fi folosite în mico-arhitectură, pentru a construi pereți și mobilier autoregenerant care să servească drept scut împotriva radiațiilor în bazele spațiale. Aceasta ar fi o alternativă mai ușoară și mai eficientă energetic comparativ cu metalul sau betonul.

Descoperiri cu impact ecologic și biomedical

Munca lui Jdanova și a echipelor care au continuat studiile în SUA și Europa a schimbat perspectiva asupra vieții în medii radioactive și asupra utilizării acesteia pentru biotehnologii spațiale. Pe lângă aplicațiile spațiale, cercetarea deschide calea pentru remedierea siturilor radioactive și înțelegerea modului în care organismele pot valorifica radiațiile.