Se știe că în general prădătorii, inclusiv unii rechini, sunt nocivi pentru menținerea stabilității și a biodiversității în oceanele lumii. Dar nu toți. Animalele care se hrănesc cu plante, inclusiv broaște țestoase și dugongi, sunt mâncate de rechini. Ierbivorii se tem de rechini deci, când rechinii sunt în jur, aceștia evită zona. În timp ce animalele care se hrănesc cu iarbă părăsesc un anumit loc, plantele acvatice au timp să crească și să se refacă. Este un ciclu perfect al naturii, în care prădătorii au un rol esențial. Într-un experiment unic, o echipă de oameni de știință a testat un  ecosistem fără rechini. Conform spuselor lui Mike Heithaus, co-autor al studiului, ecolog marin și decan al Colegiului de Arte, Științe și Educație al Universității Internaționale din Florida, fără ajutorul prădătoriilor fauna marină ar fi suprapopulată. Oamenii de știință au realizat studiul în Shark Bay, Australia, o regiune curată și în mare parte neatinsă, unde rechinilor-tigru le place să-și petreacă verile, făcând zona destul de incomodă pentru ierbivorii localnici, în special pentru dugongi. Dar, în 2011, dugongii trăiau într-un alt Shark Bay. O caniculă istorică a decimat o mare parte din iarba marină a golfului care este mai mult decât o simplă hrană  pentru dugong. Iarba de mare ajută la menținerea clarității apei și servește ca habitat pentru pești și alte organisme.  

Oamenii de știință s-au întrebat ce se va întâmpla dacă rechinii nu se vor întoarce în timpul verii astfel că au creat un Shark Bay „veșnic sigur”. Pentru a face acest lucru, au folosit calcule anterioare despre câți dugongi erau în jur și cât au mâncat pentru a îndeplini ei înșiși rolul de pășunat, imitând modul în care dugongii se hrănesc cu iarba marină în timpul verii. Experimentul a lăsat zona fără timp de recuperare – ceea ce înseamnă că dacă dugongii ar pășuna pe tot parcursul anului, aceștia ar ajunge să distrugă din greșeală multe alte specii. „Am făcut acest studiu pentru că noi considerăm că este important să ne gândim la modul în care totul este interdependent, iar uneori aceste legături sunt surprinzătoare”, a spus Nowicki.

Acesta este motivul pentru care rechinii sunt atât de importanți pentru oceane, pentru oamenii care se bazează pe oceane pentru hrană, și pentru a ajuta atenuarea schimbărilor climatice protejând plantele care stochează CO2.

Credit foto: Francisco Jesús Hernández