Vrăbiuța lăcustă din Florida era pe cale de dispariție cu doar câțiva ani în urmă. Eliberarea recentă în sălbăticie a celei de-a 1.000-a vrabii crescute în captivitate a reaprins optimismul privind salvarea acestei specii, arată Inside Climate News.

În Silver Peak Range din Nevada trăiește hrișca lui Tiehm, o floare sălbatică protejată de Legea privind speciile pe cale de dispariție. Credit: Patrick Donnelly/Centrul pentru diversitate biologică
În timp ce peștii-dinți-mici din Florida se rotesc și se învârt, începe un nou efort pentru salvarea lor.

O nouă rază de speranță pentru cea mai amenințată pasăre din America de Nord

Într-o dimineață recentă, 10 vrăbii lăcuste din Florida, mici păsări cu pete maro care sunt cele mai pe cale de dispariție de pe continent, au dat primele salturi și fâlfâituri în preeria centrală a statului.

S-a întâmplat atât de repede încât a fost greu să se distingă care dintre vrăbiuțele crescute în captivitate a fost cea de-a 1 000-a eliberată pe această întindere de pajiști, nu departe de Walt Disney World, singurul loc de pe Pământ în care aceste păsări se găsesc în habitatul lor natural, scrie Inside Climate News.

Zeci de conservaționiști, adunați la o oarecare distanță pentru a nu speria vrăbiile sperioase, au sărbătorit această etapă importantă a unui program de recuperare fără precedent care, în doar câțiva ani, a dublat populația sălbatică a păsărilor, de la doar 80 în urmă cu cinci ani la aproximativ 200 în prezent.

În momentul în care vrăbiile care trăiesc pe uscat au ieșit din cele două incinte mari și au dispărut în prerie, observatorii nu s-au putut abține să nu aplaude. Momentul a marcat punctul culminant al anilor de deliberare, îndoială și sârguință în rândul celor implicați în soarta păsării, a declarat Paul Gray, coordonator științific pentru Programul de restaurare a Everglades la Audubon Florida.

„Este doar o mulțime de muncă grea depusă de o mulțime de oameni”, a spus Gray, care se ocupă de vrabia lăcustă din Florida de aproximativ 30 de ani și a fost prezent la cea de-a 1.000-a eliberare în iulie.

„Nu pot descrie cât de greu a fost din punct de vedere emoțional pentru toți cei implicați în acest lucru, deoarece, la fiecare pas, a trebuit să facem ceva ce nimeni nu mai făcuse înainte.”

Motivele prăbușirii vrăbiuței lăcustă din Florida în preeria din Florida centrală au derutat conservatorii. În urmă cu două decenii, mai mult de 1.000 de exemplare prosperau în sălbăticie.

Habitat unic în lume

Vrăbiuța cuibărește pe ascuns printre ierburile din prerie, un habitat unic în lume, care se întindea odinioară pe mai mult de un milion de acri, deși în prezent mai mult de 90 de procente au fost depășite de creșterea și dezvoltarea explozivă a statului. Vrăbiuța se numără printre cele 12 subspecii de vrăbii lăcuste care se găsesc în America de Nord, America Centrală și Indiile de Vest.

Pe lângă pierderea habitatului, vrabia cu lăcuste din Florida este vulnerabilă și la prădători, boli și schimbări climatice. Variațiile precipitațiilor și ploile torențiale pot amenința cuiburile aflate la mică altitudine. În 2016, ploile fără precedent au determinat conservatorii să ridice cuiburile, o practică pe care au continuat-o în fiecare an de atunci pentru a preveni inundarea cuiburilor, a declarat Adrienne Fitzwilliam, cercetător principal în domeniul vrabiei lăcustă din Florida din cadrul Comisiei pentru conservarea peștilor și faunei sălbatice din Florida.

Populația subspeciei este atât de mică, încât un singur eveniment meteorologic sau o boală ar putea să o elimine. Ultima dispariție de păsări de pe teritoriul continental al SUA a fost declarată în 1990 pentru vrabia întunecată de la malul mării, o subspecie de vrabie de la malul mării care dispăruse din Florida cu trei ani înainte.

Când, în urmă cu opt ani, conservaționiștii au salvat vrăbiuțele lăcuste din Florida din cuiburi care au cedat sau au fost inundate, ei au pus capăt unei lungi dezbateri cu privire la posibilitatea ca populația sălbatică de vrăbii crescute în captivitate să fie împinsă mai aproape de pragul dispariției.

Alte programe de reproducere care implicau păsări mai mari și mai longevive, cum ar fi condorul din California, au avut succes, dar nu exista niciun precedent pentru o specie precum vrabia lăcustă din Florida, care nu cântărește mai mult de cinci sau șase penny și trăiește doar între trei și cinci ani.

„Acest lucru a fost important pentru că a fost o pasăre de pășune cu viață scurtă, iar pășunile în general în America de Nord sunt puțin în declin, deoarece este un loc în care oamenii se dezvoltă”, a declarat Robert Aldredge, coordonatorul parteneriatului Florida Air Force la U.S. Fish and Wildlife Service. „Este un loc bun pentru a avea terenuri agricole, astfel încât speciile de pășuni nu se descurcă cel mai bine”.

Vrăbiuțele au fost adăpostite în facilități precum White Oak Conservation de lângă Jacksonville și Grădina Zoologică Brevard de pe Coasta Spațială, unde îngrijitorii lor au menținut în incinte condiții care le imitau îndeaproape pe cele din prerie. Nimeni nu știa dacă vrăbiile vor supraviețui, iar atunci când supraviețuiau, nimeni nu știa dacă se vor înmulți și vor crește pui. Apoi, nimeni nu știa dacă puii vor supraviețui în sălbăticie, iar atunci când au supraviețuit, nimeni nu știa dacă această generație se va reproduce și va crește pui.

„Au fost o mulțime de sentimente dificile și foarte puternice și nimeni nu știa cu adevărat răspunsul”, a spus Gray.

Vrăbiile crescute în captivitate au depășit așteptările în sălbăticie

Când conservaționiștii au început să le elibereze în 2019, un alt pas care a venit după dezbateri chinuitoare, ei au sperat că cel puțin 15 la sută vor supraviețui peste un an și se vor împerechea cu vrăbiile sălbatice.Inițial, 20 la sută au supraviețuit și s-au împerecheat, iar de atunci păsările au menținut o rată de supraviețuire de 15 la sută, considerată un succes pentru o specie care nu a avut niciodată o rată de supraviețuire ridicată la început.

„Este o veste minunată faptul că au reușit să se recruteze cu succes în cadrul populației”, a declarat Fitzwilliam.„Progeniturile lor sunt la fel ca celelalte vrăbii”.

„Au existat unele îngrijorări la începutul programului, dacă păsările vor fi reproducătoare de același calibru, deoarece au fost crescute în captivitate”, a spus ea. „Dar ele au fost un avantaj uriaș pentru a împiedica practic dispariția populației.”

Următorul pas va fi aducerea în prerie a unui număr suficient de păsări crescute în captivitate, astfel încât populația să poată deveni autosustenabilă, a spus Gray.

„Cum reușim să aducem suficiente păsări acolo și va fi autosustenabilă?”, a întrebat el. „Asta este ceea ce mă ține treaz”.  

Fitzwilliam a spus că, deși vrabia lăcustă din Florida se confruntă încă cu multe amenințări, populația s-a stabilizat până în punctul în care conservatorii își pot îndrepta atenția către alte probleme, cum ar fi modul în care peisajul în sine poate fi îmbunătățit, prin foc, de exemplu.

„Au existat o mulțime de exerciții în care ne-am imaginat cel mai rău scenariu”, a spus ea.

Momentul a marcat punctul culminant al anilor de deliberare, îndoială și sârguință în rândul celor implicați în soarta păsării, a declarat Paul Gray, coordonator științific pentru Programul de restaurare a Everglades la Audubon Florida.

‍