Acesta este un pas important în monitorizarea speciilor pe cale de dispariție. Pentru această cercetare, satelitul Worldview 3 a folosit imagini de înaltă rezoluție pentru a surprinde elefanții africani aflați în mișcare prin păduri și pajiști. Sistemul automat a detectat animalele cu aceeași precizie cu care au făcut-o și oamenii care au ieșit pe teren.
Algoritmul care a permis procesul de detectare a fost creat de dr. Olga Isupova, informatician la Universitatea Bath, Marea Britanie, în colaborare cu Universitatea Oxford și Universitatea Twente din Olanda. Noua tehnologie de topografie permite scanarea unor zone întinse de pământ în doar câteva minute, fiind o alternativă mai rapidă față de observatorii umani care numără animalele individuale din avioane care zboară la altitudine joasă. Un satelit, pe măsură ce străbate teritoriul, poate procesa imaginea unei suprafețe de 5000 km pătrați la fiecare câteva minute, eliminând riscul contorizării duble. În anumite situații, când condițiile meteo nu sunt favorabile, iar datele nu pot fi procesate, procesul este reluat automat a doua zi.
Cu numai 40-50.000 de elefanți rămași în sălbăticie, specia este considerată pe cale de dispariție, în principal din cauza braconajului. Acuratețea monitorizării poate salva speciile aflate în pericol. Cercetătorii trebuie să știe exact unde se află și câte exemplare sunt pe diferite zone.
Monitorizarea prin satelit elimină și riscul deranjării animalelor în timpul colectării datelor și, în același timp, oamenii nu mai pot fi răniți în procesul de numărare. În plus, se simplifică numărarea animalelor care se deplasează dintr-o țară în alta deoarece sateliții se pot deplasa pe orbita planetei fără a ține cont de frontieră sau de conflicte. Acest studiu nu a fost primul care a folosit imagini prin satelit și algoritmi pentru monitorizarea speciilor, dar a fost primul care a monitorizat în mod fiabil animalele care se deplasează printr-un peisaj eterogen – adică un fundal care include zone de pajiști deschise, păduri și acoperire parțială.
Acest gen de studiu a mai fost efectuat înainte, pe balene, dar numărarea acestora în ocean a fost ușoară spre deosebire de cea pe un peisaj eterogen unde accesul este mai dificil. Munca cercetătorilor prin această tehnologie va ajuta conservatorii în protejarea biodiversității și în lupta pentru încetinirea progresului celei de-a șasea extincții în masă – eveniment în curs declanșat de activitatea umană. Elefanții africani au fost primii aleși pentru acest studiu pentru că sunt animale mari pe cea mai întinsă suprafață sălbatică și mult mai ușor de detectat. În viitorul apropiat, oamenii de știință speră să reușească și identificarea speciilor mici. Rezoluția imaginilor prin satelit crește la fiecare doi ani și, cu fiecare creștere, se vor putea vedea lucruri tot mai mici, cu mai multe detalii.
