De curând, oamenii de știință au descoperit o nouă funcție a telefoanelor mobile. Folosind o cameră inteligentă pentru mobil și câteva instrumente tipărite 3D, aceștia au dezvoltat o modalitate mai ușoară de a măsura densitatea solului. Ținând cont de volumul și greutatea probelor de sol, cercetătorii pot compara stocurile de nutrienți sau de carbon din pământ, acesta fiind un sistem care înlocuiește metode costisitoare și care necesită timp. „Noua abordare ar putea permite oamenilor de știință din întreaga lume să își accelereze munca cu instrumente pe care le au deja sau pe care le pot achiziționa cu ușurință”,  a declarat Colby Brungard, cercetător la New Mexico State University. Măsurarea densității solului este teoretic simplă, dar dificilă în viața reală. Pentru a determina densitatea, cercetătorii au nevoie de volumul, greutatea sau masa unei grupe de sol. Determinarea greutății necesită doar o scară, dar determinarea în mod tradițional a volumului unei aglomerări de sol – denumită PED – este o sarcină mult mai dificilă. Metoda inițială de măsurare a volumului constă în învelirea cu ceară  a PED-ului  și apoi introdus în apă. Scanarea laser tridimensională a apărut ca o alternativă, dar este costisitoare și necesită mult timp.

Căutând o metodă mai bună și mai simplă și cu ajutorul datelor legate de măsurarea volumului cu ajutorul fotografiilor din unghiuri drepte, Brungard s-a gândit să lanseze ideea creării unei aplicații pe mobil, studenților săi. Astfel, echipa de cercetare a apelat la facilități moderne, smartphone-urile având camere suficient de bune pentru aface fotografii de înaltă rezoluție ale pământului. Pentru analiza întregului eșantion de sol s-a folosit o imprimantă 3D pentru a crea o placă turnantă mică de doar câțiva centimetri. Sistemul cuprinde un dispozitiv care menține nemișcat telefonul și o manivelă simplă care, odată acționată, îi permite să se rotească în timp ce telefonul face multiple poze.

Oamenii de știință au încărcat imaginile într-un program, iar la compararea rezultatelor obținute prin sistemul smartphone cu vechile metode de scanare cu laser, rezultatele finale au fost aproape identice. Aceeași acuratețe s-a dovedit adevărată pentru cinci tipuri diferite de pământ cu densități diferite. Măsurătorile cu smartphone au fost și rapide – doar 15 minute pe eșantion –  în timp ce scanarea cu laser durează cel puțin o oră și jumătate. Deși au existat și momente de oprire ale programului de analiză a imaginilor, metoda a fost simpă, rapidă, ieftină și precisă. Datorită acestor instrumente disponibilepe scară largă, alți oameni de știință pot utiliza smartphone-uri – pe care probabil le au deja –  și modele simple de imprimare 3D pentru a putea începe să analizeze solul.